科学家的想象力和创造力总是会带给大众惊喜，而这一次，也许是顺应了女性解放的潮流，费城儿童医院（CHOP）的医生们竟然搞出了一个「人造子宫」，更为神奇的是他们还真的将八只羊羔胎儿放入里面进行培育，整个实验持续了四周的时间，最终小羊们顺利“出生”了。
图 | 在“人造子宫”中培育的羊羔胎儿
参与该项目的研究员 Emily Partridge 说，“检查表明这些羊羔发育正常，他们可以正常的吞咽和呼吸，很显然心肺功能已经达到了和正常出生的羊羔相同的程度。”而这一突破也被发表在了最新的《自然通讯》（Nature Communications）上面。
图 |费城儿童医院研究员Emily Partridge
伦敦大学学院（UCL）的孕产科医学专家Anna David也说：“他们实现的是一种真正适宜胎儿生存的系统，几乎就像在母亲的子宫里一样。更重要的是胎儿是按照基因的设定来培育，医生们并不能干扰胎儿的生长。”
而这次的“人造子宫”可能与大家想象中的育婴设备不太相同，它极具颠覆性，可以被理解为是一种充满液体、无菌且温度适宜的“塑料袋”，很像是传统育婴室或孵化器的一个升级改良版本。
图 |传统育婴室
在本次实验中，医生们对这些羊羔胎儿进行了最为紧密的跟踪和观察，他们选取了八只 110 天大的羔羊（相当于人类的 23 或 24 周）进行为期四周的培育，而这个时间节点恰恰是人类婴儿可以出生的最早时刻了。换句话说，这次实验相当于一次“重度早产羊羔的拯救活动”。
自然而然的，在这一飞跃性的技术被曝光之后，大众所能联能想到的第一件事情还是：“人造子宫”到底能不能被应用在人类身上，特别是对于那些尚没有发育完全的早产儿。而紧接着，一连串涉及道德和伦理的问题也会随之而来。
对于这一问题，费城儿童医院儿童外科研究所主任艾伦·弗莱克（Alan Flake）表示，“人造子宫”并不能一直孕育一个人类的胎儿长达九个月的时间，目前仍然还没有任何技术手段可以替代掉最早的胎儿生长阶段。
图 |费城儿童医院儿童外科研究所主任Alan Flake
他又补充说：“妊娠早期对于胎儿的发育至关重要，其中的很多步骤一旦被人工手段替代掉的话，则很有可能会导致婴儿最终的发育异常。而作为医生来讲，我们一直试图避免的就是出现更多带有先天性缺陷的生命个体。”
相比之下，Flake显然对于用“人造子宫”来挽救早产儿的应用给予了厚望。因为即便是在美国，每十个新生儿中也会有一个是重度早产儿，每年会有 3 万重度早产儿，在欧洲，这个数字则是 6 万。而一旦早产，对胎儿的影响将是灾难性的，不仅心肺功能会有严重的缺陷，甚至会影响到日后的身体发育和学习技能的提升。
对此，通常的做法是将早产儿放入孵化器中进行全方位的无菌监护。而Partridge认为，“人造子宫”的诞生显然可以让婴儿更好的发育，死亡风险将因此被大大降低，日后的生存和健康也将得到保障。
图 | 重度早产儿的存活几率只有10%到50%
之所以Partridge这样讲，是因为“人造子宫”解决了早产儿抢救过程中的最大问题：血液循环。目前，在抢救早产儿过程中辅助呼吸设备在帮助他们呼吸的同时，也可能严重破坏他们脆弱的心肺系统。这都是因为技术的落后，导致医生不得不依赖机械泵来促进胎儿血液循环。
回顾历史，科研人员对于“人造子宫”或“体外发育”的研究已经持续了数十年。在1996年，日本顺天堂大学（Juntendo University）的 Yoshinori Kuwabara就成功地进行过山羊胎儿的培育，在那个阶段，就是因为机械泵的问题导致动物受伤的情况频频发生。
图 |Yoshinori Kuwabara博士的山羊实验
而这次费城儿童医院的研究人员则另辟蹊径，采取了不常使用的体外膜氧合（ECMO）系统来为胎儿提供血液循环支持。实验结果证明，这些羔羊的生命体征总体良好，血压和其它指标也保持正常水平。总体来讲，要远远超过以往机械泵的时代。
虽然该工作还面临着很多的不确定性，比如胎儿是如何在“人造子宫”中对抗感染的；该系统对婴儿的长期影响会如何等等。对此，伦敦大学学院（UCL）的新生儿专家 Neil Marlow 说：“临床试验应该着眼于一段比较长的时间，比如几年以上，不应该在短时间内就对新生儿的健康进行评价。”
图 |伦敦大学学院的新生儿专家Neil Marlow
“尽管充满未知，但如果它切实有效，那我们就应该继续走下去，”Marlow说，他认为虽然目前的这个系统距离完美还很遥远，但仍具有重大意义。
目前，Flake和他的团队已经在与FDA（美国食品药品监督管理局）进行接洽。他们认为，“人造子宫”可以在三到五年内进入新生儿病房进行临床应用。
在最后，Flake还提到了一个细节问题，那就是“人造子宫”的外观设计还有待改进，“父母们可不希望看到自己的孩子被装进挂在墙上的袋子里，我们必须要把它设计的更像传统孵化器，而回归传统路线最终目标就是要使得它是被父母所接受的。”
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